Dziś trudno w to uwierzyć, ale jeszcze kilkaset lat temu lampy elektryczne były dostępne tylko dla najbogatszych mieszkańców dużych miast. Reszta ludzkości spędzała wieczory przy świecach lub w najlepszym razie przy lampach naftowych.
Kto i kiedy wynalazł żarówkę i w ten sposób wniósł do naszych domów wygodne i jasne światło? Trudno udzielić dokładnej odpowiedzi na to pytanie, ponieważ ten wynalazek, podobnie jak wiele innych pomysłów technicznych, ma kilku autorów.
Tło
W XIX wieku wielu badaczy zainteresowało się elektrycznością i możliwościami, jakie można zrealizować przy użyciu tego rodzaju energii. Jedną z takich możliwości było komfortowe oświetlenie. Zjawisko żarzenia się gorącego przewodnika, gdy przepływa przez niego prąd elektryczny, jest znane od dawna.
Jedyne, co pozostało do zrobienia, to znaleźć materiał, który wytrzyma wysokie temperatury przez wystarczająco długi czas, a jednocześnie nie zapadnie się i będzie dość tani w produkcji. Najodpowiedniejszymi substancjami były platyna, węgiel i, ale tylko węgiel w tym czasie spełniał wszystkie wymagania, w tym koszt.
Pierwsze lampy elektryczne
Pierwsza lampa elektryczna została wykonana w 1820 roku przez Anglika Warrena Delarue. Jako element emitujący światło użył drutu platynowego, który nagrzewał się, gdy przepływał przez niego prąd i emitował dość jasne światło. Żarówka Delarue wykazała doskonałe wyniki, ale była zbyt droga, aby ją wprowadzić do produkcji. Pozostała prototypem. 
Po 18 latach w Belgii powstała żarówka elektryczna z węglowym elementem żarowym. Jej autorem był inżynier Jobar. Kolejną wersję lampy elektrycznej wykonał już w Niemczech Heinrich Goebel. W nim światło emitowane było przez rozgrzany do czerwoności bambusowy kij. Aby bambus nie wypalał się dłużej, Goebel wypompował powietrze ze szklanego naczynia, tj. żarówka niemieckiego wynalazcy stała się pierwszym prototypem nowoczesnych żarówek.
Elektryczność na ulicach Petersburga
W 1873 r. na centralnych ulicach stolicy Rosji zainstalowano oświetlenie elektryczne. Autorem projektu był rosyjski projektant Pavel Yablochkov, który stworzył żarówkę zwaną świecą elektryczną. Prąd elektryczny ogrzewał specjalny knot, aż się zaświecił, dzięki czemu zrealizowano oświetlenie. Następnie Yablochkov ulepszył świecę, ponieważ w oryginalnej wersji knot wypalił się w ciągu zaledwie półtorej do dwóch godzin, a następnego dnia trzeba go było wymienić. W kolejnym projekcie wymiana świecy była wykonywana automatycznie przez specjalny mechanizm.
W tym samym 1873 roku rosyjski inżynier elektryk Aleksander Lodygin opatentował próżniową lampę elektryczną z węglowym elementem żarowym, której konstrukcja była prawie identyczna z nowoczesnymi lampami. Następnie Lodygin ciężko pracował, aby ulepszyć swoją lampę, eksperymentując z różnymi metalami ogniotrwałymi. W 1890 doszedł do wniosku, że cienkie włókno wolframowe jest najlepszym substytutem pierwiastka węglowego.
W tym przypadku powietrze ze szklanej kolby zostało wypompowane, a zamiast niego lampę wypełniono gazem obojętnym. W rzeczywistości Lodygina można uznać za wynalazcę nowoczesnej żarówki żarowej, która jest używana w naszych domach od ponad stu lat.
Żarówka Edisona
Amerykański eksperymentator samouk T. Edison, który na Zachodzie uważany jest za wynalazcę żarówki elektrycznej, w 1879 r. zarejestrował patent na lampę węglową, tj. sześć lat po Lodyginie. Posiada jednak bezsporne prawo do tytułu twórcy podstawy i wkładu do lamp elektrycznych, a także wynalezienia wygodnego włącznika. 
Edison był nie tylko utalentowanym wynalazcą, ale także dobrym biznesmenem, dzięki czemu szybko założył własną firmę i rozpoczął produkcję lamp elektrycznych własnego projektu.