Danas je teško povjerovati, ali prije samo stotinu godina električne svjetiljke su bile dostupne samo najbogatijim stanovnicima velikih gradova. Ostatak čovječanstva provodio je večeri uz svijeće ili, u najboljem slučaju, uz petrolejke.
Tko je i kada izumio žarulju sa žarnom niti i time donio udobno i jako svjetlo u naše domove? Teško je dati točan odgovor na ovo pitanje, budući da ovaj izum, kao i mnoge druge tehničke ideje, ima nekoliko autora.
Pozadina
U devetnaestom stoljeću mnogi su se istraživači zainteresirali za električnu energiju i mogućnosti koje se mogu ostvariti korištenjem te vrste energije. Jedna od tih mogućnosti bila je prikladna rasvjeta. Odavno je poznat fenomen sjaja vrućeg vodiča kada kroz njega prolazi električna struja.
Jedino što je preostalo je pronaći materijal koji će izdržati visoke temperature dovoljno dugo, a pritom se neće urušiti i biti prilično jeftin za proizvodnju. Najprikladnije tvari bile su platina, ugljen i, ali samo ugljen je u to vrijeme ispunjavao sve zahtjeve, uključujući i cijenu.
Prve električne svjetiljke
Prvu električnu svjetiljku napravio je davne 1820. godine Englez Warren Delarue. Kao element koji emitira svjetlo, koristio je platinastu žicu, koja se zagrijavala kada bi kroz nju prolazila struja i emitirala prilično jako svjetlo. Delarueova žarulja pokazala je izvrsne rezultate, ali je bila preskupa da bi se pustila u proizvodnju. Ona je ostala prototip. 
Nakon 18 godina, u Belgiji je stvorena električna žarulja s elementom sa žarnom niti od ugljika. Njegov autor bio je inženjer po imenu Jobar. Sljedeću verziju električne svjetiljke već je napravio u Njemačkoj Heinrich Goebel. U njemu je svjetlo emitirao užareni bambusov štap. Kako bambus ne bi duže izgorio, Goebel je iz staklene posude ispumpao zrak, t.j. žarulja njemačkog izumitelja postala je prvi prototip modernih žarulja sa žarnom niti.
Struja na ulicama Sankt Peterburga
Godine 1873. na središnjim ulicama glavnog grada Rusije postavljena je električna rasvjeta. Autor projekta bio je ruski dizajner Pavel Yablochkov, koji je stvorio žarulju nazvanu električna svijeća. Električna struja zagrijavala je poseban fitilj sve dok nije zasjao, zbog čega je ostvarena rasvjeta. Nakon toga, Yablochkov je poboljšao svijeću, budući da je u izvornoj verziji fitilj izgorio za samo sat i pol do dva, a sljedeći dan ga je trebalo zamijeniti. U naknadnom dizajnu, zamjena svijeće automatski je izvedena posebnim mehanizmom.
Iste 1873. ruski inženjer elektrotehnike Alexander Lodygin patentirao je vakuumsku električnu svjetiljku s elementom sa žarnom niti, čiji je dizajn bio gotovo identičan modernim svjetiljkama. Nakon toga, Lodygin je naporno radio na poboljšanju svoje svjetiljke, eksperimentirajući s raznim vatrostalnim metalima. Godine 1890. došao je do zaključka da je tanka volframova nit najbolja zamjena za ugljični element.
U ovom slučaju, zrak iz staklene tikvice je ispumpan, a umjesto njega lampa je napunjena inertnim plinom. Zapravo, Lodygin se može smatrati izumiteljem moderne električne žarulje sa žarnom niti, koja se u našim domovima koristi više od stotinu godina.
Edisonova žarulja
Američki samouki eksperimentator T. Edison, koji se na Zapadu smatra izumiteljem električne žarulje, 1879. godine registrirao je patent za ugljičnu svjetiljku, t.j. šest godina nakon Lodygina. Međutim, on posjeduje neosporno pravo na titulu tvorca baze i uloška za električne svjetiljke, kao i na izum prikladnog prekidača. 
Edison nije bio samo talentirani izumitelj, već i dobar poslovni čovjek, zahvaljujući čemu je brzo osnovao vlastitu tvrtku i počeo proizvoditi električne svjetiljke vlastitog dizajna.